石首位于湖北省南部。东经112°13′-112°48′,北纬29°30′-29°57′。南邻湖南南县、安乡、华容、北抵江陵、东靠监利、西接公安。面积1427平方千米。2004年末总人口614106人。市人民政府驻绣林街道。
石首分江南、江北两大块。属平原,兼有山岗。江南为高亢平原,中间以平地为主,江北为平原。整个地势略呈西北高、中间低、向西南倾斜,地面海拔一般在31米—36米之间。东有桃花山,中部有列货山、主峰高626米,西南有六湖山,属武陵山余脉。境内河湖密布,河网、湖泊、洼地密集交错,堤垸较多。长江由西向东蜿蜒而过,有九曲回肠之称。
石首以“有石孤立”于城北的石首山为名。据《读史方舆纪要》载:“自竟陵南至大江、并无岗陵之阻,渡江至石首,始有浅山,石首者, 石自此而首也”。唐、虞、夏时,属荆州之域,秦属南郡。三国时,先后属蜀、吴。西晋太康五年(公元284)建县。其后历属荆府、江陵郡、江陵府、山南道、荆南府、湖北省第七行政督察区,第四行政督察区,沔阳专区、荆州地区、荆州市等。1984年石首被湖北省列为全省9个综合改革试点县市之一。1986年国务院批准撤县设市,1988年被列为全国对外开放城市。
市政府所在地绣林,以汉刘备“挂锦在山, 结绣如林纳孙夫人于此”而得名。名胜古迹遍及城乡,三国遗址比比皆是。古代大诗人杜甫、陆游、黄庭坚等慕名来游,在此撰写了许多流芳百世的诗文。远在三国鼎立之时,刘备、孙权在此联谊抗曹。元末至清代,先后有农民郑肖庄,徐兴元、丁大旺等聚从起义,土地革命时期,周逸群、贺龙来石首唤起农民革命,中共石首中心县委、中共鄂西特委、鄂西苏维埃联县政府机关驻境内年余,使石首一度成为洪湖苏区的中心所在。抗日战线时期,石首是共产党领导的抗日根据地石(首)公(安)华(容) 县委和行政委员会驻地。解放战争时期,石首是中共江(陵)监(利)石(首)县委、县政府、武装指挥部的前哨阵地。1949年7月28日石首解放。
石首历代名人辈出,明代有“三阁老(宰辅)”(张壁、袁宗皋、杨溥) 、“两尚书”(王之诰先后任兵部尚书,刑部尚书、“一太史”(曾可前)。新中国建立后有重大影响的高级干部、高级将领有:五四运动的发起人之一黄松央,中央候补委员王尚荣,原空军党委副书记、副司令成钧,原装甲兵副司令顿星云,原空军政治委员,中共中央委员傅传作,中共中央委员,中国人民解放军军事科学院院长刘精松